薛蟠在薛姨妈、薛宝钗面前发誓不再跟贾宝玉一起“逛”(第三十五回)之后,很是说话算数,这以后就不跟贾宝玉一起玩耍了。薛蟠和柳湘莲、贾宝玉和柳湘莲之间的事情,是分开的,三人不在一处玩乐,也不一起办事。
湘莲通香怜,第九回写道薛蟠在贾家学堂的“龙阳之兴”,提到:更又有两个多情的小学生,亦不知是那一房的亲眷,亦未考真名姓,只因生得妩媚风流,满学中都送了他两个外号,一号“香怜”,一号“玉爱”。“柳湘莲原是世家子弟,读书不成,父母早丧,素性爽侠,不拘细事,酷好耍枪舞剑,赌博吃酒,以至眠花卧柳,吹笛弹筝,无所不为。”(第四十七回)
柳湘莲跟贾宝玉、秦钟是好朋友,除了诗书文雅、逛游取乐,与贾宝玉一样,没有太多可供支配资金。俩人见面,贾宝玉抱怨“虽然有钱,又不由我使”(第四十七回),柳湘莲说的是,“你知道我一贫如洗,家里是没的积聚,纵有几个钱来,又随手就光的”(第四十七回),然后柳湘莲就透漏了出行计划,是去外边求财的。薛蟠从江南回来给大家带了礼物,林黛玉道谢时候,薛宝钗说过“物离乡贵”(第六十七回),不管是柳湘莲还是薛蟠,都赚的是地域差价——放到现在就是物流费用,那时候交通不便,物流费用叠加物品费用,外地物品就很贵。
柳湘莲有一把鸳鸯剑,武艺看起来也不错,薛蟠先起了“揽才之心”——“因其中有柳湘莲,薛蟠自上次会过一次,已念念不忘”(第四十七回)。赖家宴会上,柳湘莲先说了“眼前我还要出门去走走,外头逛个三年五载再回来”(第四十七回),交待了他有事要去干,然后说“你那令姨表兄还是那样,再坐着未免有事,不如我回避了倒好”(第四十七回),就是没看上薛蟠的意思。薛蟠与贾宝玉之类不同的处事套路,激起柳湘莲的愤怒,把薛蟠骗出去,打了一顿。
贾蓉带着小厮们找到薛蟠的时候,“只见薛蟠衣衫零碎,面目肿破,没头没脸,遍身内外,滚的似个泥猪一般”。(第四十七回)贾珍也知为湘莲所打,也笑道:“他须得吃个亏才好。”(第四十七回)
香菱哭肿了眼,薛姨妈又是心疼,又是发狠,薛宝钗却劝说不要去捉拿柳湘莲,省得留下仗势欺人的名号。即便要报仇,也是“叫了那个人来,当着众人替哥哥赔不是认罪就是了”(第四十七回),薛姨妈认为薛宝钗想的周到,薛宝钗笑着说:“这才好呢。他又不怕妈,又不听人劝,一天纵似一天,吃过两三个亏,他倒罢了。”薛家三人同心,薛宝钗的态度与贾珍一致,都认为他吃点苦也好,第一是因为薛蟠“脸上身上虽有伤痕,并未伤
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